El petróleo es un hidrocarburo, compuesto orgánico formado únicamente por carbono e hidrógeno. El petróleo es altamente contaminante, y su derrame en las aguas oceánicas, es cada vez más frecuente, y sus efectos se prolongan por mucho tiempo, formando una película impermeable sobre la superficie, Afectando rápidamente a la fauna acuática, principalmente a las aves y mamíferos.
La contaminación por petróleo crudo o refinado puede ser de origen accidental o intencional. Casi la mitad del petróleo que llega a aguas oceánicas, proviene de tierra firme, arrastrado por las corrientes fluviales. Otra parte importante, proviene de los desechos de los barcos que surcan los mares a diario.
Se calcula que alrededor de 1500 millones de toneladas de petróleo, son transportadas anualmente por los mares. Además es común que los tanques cisterna utilicen como lastre agua de mar y la regresen contaminada con petróleo. Otros buque-tanques bombean el petróleo de desecho al mar en forma de desperdicio. Se calcula que por estas dos formas se arrojan al mar 3.5 millones de toneladas de petróleo.
Otra forma de contaminación, proviene de la perforación de pozos de gas y petróleo, en aguas costeras, y de las fugas de las tuberías subacuáticas. En la explotación petrolera, se derrama casi la mitad, en el área de perforación, lo que implica grandes pérdidas y contaminación del aire, agua y suelo. La manera tradicional de extraer o recuperar el petróleo es mediante bombeo con agua lo cual representa una pérdida considerable de agua.
Los efectos contaminantes de los ecosistemas marinos dependen de diversos factores: tipo de petróleo, cantidad, distancia del sitio contaminado con la playa, época del año, condiciones atmosféricas, temperatura media del agua y corrientes
oceánicas. El petróleo forma una capa impermeable sobre el agua, que impide el pasaje de la luz solar empleada por el fitoplancton para el proceso de fotosíntesis, interfiere con el intercambio gaseoso, cubre la piel y las branquias de los animales acuáticos, provocándoles la muerte por asfixia.
El petróleo derramado en el mar se evapora o es degradado por las bacterias, en un proceso muy lento. Los hidrocarburos orgánicos volátiles matan inmediatamente a varios tipos de organismos acuáticos, especialmente en etapa larvaria. En las aguas calientes estos hidrocarburos se evaporan a la atmósfera, en uno o dos días, y en aguas frías este proceso puede tardar hasta una semana.
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